Parasitologie et médecine tropicale, angiologie, cancérologie oncologie N. m. * éléphant : du latin elephantus, lui-même emprunté au grec elephas, elephantos ; * iasis : du grec iasis, guérison ; en médecine, le suffixe -iase est utilisé pour désigner un état pathologique. C'est une forme extrême de lymphœdème, c'est-à-dire une accumulation parfois colossale de lymphe dans les tissus d'une région du corps, que l'on observe essentiellement dans les régions tropicales (pour l'éléphantiasis filarien ou tropical). Un éléphantiasis survient généralement en cas d'obstacle mécanique à la circulation de la lymphe, présent dans les vaisseaux lymphatiques qui drainent cet organe, notamment un parasite, le filaire de Bancroft (filariose) qui s'installe et vit dans dans les vaisseaux lymphatiques. Il peut aussi être dû à une pathologie lymphatique telle une malformation (génétique, embryologique), une compression résultant d'une tumeur, voire une lymphangite (voir ci-dessous). L'éléphantiasis se caractérise par un œdème dur et volumineux, avec épaississement de la peau (pachydermie) qui peut être d'aspect normal ou violacée, ou même parcourue de verrucosités inégales. Il affecte souvent un membre inférieur qui gonfle de façon telle qu'il prend alors un aspect en patte d'éléphant, mais il peut aussi toucher un membre supérieur, le scrotum, la vulve, un sein, la face. On connaît quelques cas où il est idiopathique (voir ci-dessous) et d'autres où il est apparu après une cure ganglionnaire (suppression des ganglions dans le cas de l'ablation d'une tumeur cancéreuse). Cet œdème éléphantiasique est parfois si important qu'il gêne les mouvements. L'éléphantiasis nostras est généralement induit par une infection streptococcique. Une lymphangite apparaît avec avec sa rougeur œdémateuse et douloureuse, des ganglions et des poussées fébriles. Après quelques jours, tout redevient normal, mais les crises se succèdent et un œdème cutané persistant s'installe. Le traitement d'un éléphantiasis est celui de la cause et on assiste alors à une diminution lente de l'éléphantiasis, malheureusement le plus souvent partielle. Pour les formes qui affectent les organes génitaux externes, le chirurgie est souvent la solution la plus efficace et intéressante. Pour mieux comprendre ce que peut être l'éléphantiasis, voici 3 photos que j'ai extraites d'un ancien dictionnaire médical. Comme on peut le constater sur les documents ci-dessous, , certains diagnostics sont évidents (éléphantiasis scrotal, d'un membre) mais la limite entre œdème "simple" et éléphantiasis n'est pas toujours facile à établir. On peut cependant retenir plusieurs critères, tout en ne perdant pas de vue que tout éléphantiasis est un œdème, mais que tout œdème n'est pas un éléphantiasis. - Peau fine, lisse et tendue, sur une zone gonflée qui prend le godet : œdème - Peau (très) épaissie et dure sur un œdème très volumineux : éléphantiasis - Membre dont le périmètre accuse une différence de plus de 10 centimètres par rapport à l'autre : éléphantiasis - En cas de doute : présence de microfilaires dans le sang (observation au microscope ou test rapide avec anticorps) : éléphantiasis filaire.