Embryologie, recherche médicale, éthique - N. f. Du latin médiéval potentialis et potens [-potentiel, -potence, -potent], puissant, capacité d’action. Une cellule est qualifiée de unipotente lorsqu'elle ne donne naissance, en se multipliant, qu'à des cellules identiques. Ex. : les kératinocytes de la peau ne donnent naissance qu'à des kératinocytes. D'autres cellules sont capables de se différencier en plusieurs types cellulaires différents. C'est le cas des cellules souches hématopoïétiques de la moelle osseuse, qui sont capables de se différencier en globules rouges (ou hématies), globules blancs (leucocytes) ou plaquettes (thrombocytes). D'autres cellules enfin, sont capables de se différencier en pratiquement tous les types cellulaires (il y en a environ 200 chez l'homme) : ce sont les cellules souches pluripotentes que l'on trouve chez un embryon de 40 cellules (blastocyste). Une cellule totipotente, même si elle est isolée, est capable de se diviser et de donner naissance à un organisme complet. Il s'agit des cellules issues des divisions de l'oeuf chez l'embryon jusqu'à 4 jours.