Cancérologie, gastroentérologie, chirurgie digestive - N. m. Du latin cancer crabe. Le pancréas est un organe à double structure et à double fonction : le pancréas exocrine sécrète le suc pancréatique basique, contenant de nombreuses enzymes (lipase, amylase ...) qui arrive par le canal de Wirsung et se déverse dans le duodénum (première partie de l'intestin faisant suite à l'estomac) au niveau de l'ampoule de Vater ; le pancréas endocrine qui sécrète deux hormones principales : l'insuline par les cellules bêta des îlots de Langerhans et le glucagon par les cellules alpha. Le cancer de la partie hormonale (ou insulinome) est rare, alors que la plupart des cancers du pancréas affectent la partie glandulaire exocrine et sont des adénocarcinomes. L'une des difficultés du diagnostic est que ce cancer ne se révèle que tardivement par des douleurs épigastriques (situées schématiquement sous le sternum) qui peuvent irradier de façon importante et ne cèdent réellement qu'à la morphine. Les examens pratiqués alors : radiographie, échographie ou scanner, montrent une tumeur déjà importante, souvent localisée dans la tête du pancréas et qui a tendance à libérer facilement des métastases. Les conséquences immédiates sont une diminution voire une perte de l'appétit, avec amaigrissement parfois spectaculaire et de violentes nausées, des vomissements et une grande fatigue générale. Après un délai plus ou moins long selon la résistance physique du sujet, un ictère (jaunisse) apparaît, résultant de la compression du canal cholédoque par la tumeur. Si le sujet est encore jeune, des examens complémentaires peuvent être effectués : artériographie, dosage sanguin de l'amylase (souvent très augmenté), dépistage d'une protéine spécifique de ce cancer : le CA 19-9. Le traitement est d'abord chirurgical (au mieux : ablation totale du pancréas) si la tumeur n'est pas trop importante et/ou chimiothérapie. Dans le cas contraire : essentiellement traitement antalgique et compléments alimentaires.