Gastroentérologie, chirurgie digestive, endocrinologie et métabolismes N. f. * pancréato : du grec pankreas (utilisé en 1562 par Ambroise Paré) formé de pan-, tout, et de kreas : chair, relatif au pancréas, dont A. Paré disait "qu'il a partout similitude de chair" ; * ite : du grec -itis , suffixe désignant, en médecine, une maladie inflammatoire. On appelle pancréatite toute inflammation du pancréas. Selon ses causes ou son degré de gravité, on distingue la pancréatite chronique ou la pancréatite aiguë. C'est toujours une pathologie sérieuse, voire grave, et la consultation médicale ou hospitalière s'impose. La pancréatite chronique résulte essentiellement d'une consommation excessive d'alcool (80% des cas), ou d'une hyperparathyroïdie, d'un trouble héréditaire, de calculs biliaires qui bloquent les voies pancréatiques, d'un cancer. Cette pathologie dangereuse se traduit par une lente autodigestion (le pancréas s'autodétruit). A un stade avancé, les îlots de Langerhans sont atteints et ne produisent plus les deux principales hormones régulatrices de la glycémie : insuline et glucagon. Il en résulte une forme particulière de diabète. Pour évaluer la gravité de la pancréatite chronique, des examens sont pratiqués : radiographie (
ASP), échographie, scanner, éventuellement laparoscopie, analyses biologiques (enzymes pancréatiques, numération des leucocytes ou globules blancs). Les principaux symptômes de la pancréatite chronique sont des douleurs qui durent de quelques heures à quelques jours, des diarrhées, ballonnements, amaigrissement et diabète sucré. L'évolution de cette maladie est malheureusement presque toujours fatale, après un délai qui peut varier (jusqu'à quelques années) en fonction du régime alimentaire pratiqué par le malade. La pancréatite aiguë est une inflammation soudaine et grave du pancréas, se traduisant par une douleur abdominale intense, souvent après un repas copieux et arrosé, irradiant souvent vers le dos, des nausées et vomissements, voire un état de choc avec chute de la TA (tension artérielle), accélération du pouls, peau moite. Les facteurs qui peuvent déclencher une crise de pancréatite aiguë sont l'alcoolisme, des calculs biliaires, un ulcère duodénal, entre autres. Les douleurs sont dues à une libération excessive d'enzymes digestives dans le pancréas lui-même. Les moyens d'investigation sont les mêmes que pour la pancréatite chronique. Selon la gravité de l'affection, le médecin place une sonde gastro-intestinale par le nez ou la bouche, pour aspirer le liquide digestif, une perfusion pour l'hydratation du malade, prescrit les antalgiques nécessaires pour réduire la douleur, ainsi que des antibiotiques. En cas de perforation du pancréas, les hémorragies peuvent mettre en jeu le pronostic vital.