Neurologie, neurochirurgie, anatomie N. m. * nerf : du grec neuron {neur(o)-, -neural, -neurie}, nerf ; * rachidien : du grec rhakhis {rachi-, rachidien, -rachie}, axe et, par extension, colonne vertébrale ou liquide céphalorachidien. La moelle épinière (medulla spinalis) est le prolongement naturel de l'encéphale, efficacement protégée par les 33 vertèbres empilées qui forment, derrière les corps vertébraux, un véritable tube protecteur osseux : le canal rachidien. La ME forme un cordon d'environ 45 cm de longueur (du trou occipital jusqu'à la 2e vertèbre lombaire) et 1 cm de diamètre, avec 2 renflements principaux : le renflement cervical dans la partie supérieure et lombaire dans la partie inférieure. Dans sa partie basse, elle se termine par un ensemble de fibre : le filum terminal appelé aussi queue de cheval (environ 25 cm de longueur). Comme l'encéphale, elle est protégée par les 3 méninges, avec un espace nommé épidural, entre la dure-mère et l'arachnoïde. Contrairement à ce qui se passe dans l'encéphale, la substance grise de la moelle épinière, qui contient les corps cellulaires des neurones, est interne, alors que la substance blanche est externe. Les 31 paires de nerfs rachidiens ou nerfs spinaux ou nerfs radiculaires (notées en chiffres arabes) sont toutes constituées, au départ de la moelle, d'une racine dorsale sensitive, avec le ganglion spinal (formé par les corps cellulaires des neurones sensitifs) et d'une racine ventrale motrice. C'est la réunion de ces deux racines qui forme le nerf rachidien, qui est donc un nerf mixte (contenant à la fois des fibres sensitives et des fibres motrices. Les deux tissus qui composent la moelle épinière se reconnaissent à l'œil nu, par leurs couleurs différentes : la substance grise est interne et forme schématiquement un X ou un H. Comme pour le cortex cérébral, elle contient les corps cellulaires des neurones. La substance blanche est externe et correspond aux axones des neurones. Elle est organisée en cordons ascendants : les influx nerveux sensitifs arrivant à la moelle épinière sont transmis à l'encéphale, et descendants : influx moteurs émanant de la moelle elle-même ou de l'encéphale. Quelques précisions complémentaires : * Au niveau de la moelle épinière, chaque départ de nerf rachidien s'étend sur une certaine hauteur : c'est ce que l'on appelle le segment médullaire. Un segment et ses racines prend en charge un territoire sensitif ou dermatome (car les récepteurs sensitifs sont essentiellement situés dans la peau), un territoire moteur ou myotome, car les effecteurs commandés par les racines motrices sont les muscles. Il existe ainsi 31 segments médullaires, pour : 8 paires de nerfs cervicaux notés C1 à C8 ; 12 paires de nerfs thoraciques ou dorsaux notés D1 à D12 (parfois T1 à T12) ; 5 paires de nerfs lombaires : L1 à L5 ; 5 paires de nerfs sacrés : S1 à S5 et 1 seule paire de nerfs coccygiens. * Les 7 premières paires de nerfs rachidiens émergent au dessus du pédicule de la vertèbre qui leur correspond, alors que le nerf C8 émerge entre C7 et T1 (ou D1), les autres nerfs émergent sous le pédicule de la vertèbre du même nom. C'est ce qui explique qu'il y ait 8 paires de nerfs cervicaux pour seulement 7 vertèbres cervicales.