Spécialité médicale N. m. * médecine : du latin medicus {médic(o)-}, qui guérit, qui concerne la médecine ; * légale : du latin legalis, de lex, legis, loi. L'activité principale du médecin légiste est l'autopsie (*), pratiquée sur des personnes dont la cause de la mort est suspecte. Il pratique la thanatologie (* thanato : du grec thanatos [thanat(o)-, -thanasie], mort ; * logie : du grec logos [log(o)-, -logie, -logique, -logiste, -logue] science, discours, raison), c'est-à-dire la réunion de toutes les connaissances concernant la mort : signes, conditions, causes et nature. Le médecin légiste doit déterminer, en étudiant l'état d'avancement du cadavre, le jour de la mort (si possible l'heure approximative). (*) autopsie : * auto : du grec autos ; élément qui entre dans la composition de mots comme pronom réfléchi complément du nom (de soi-même) et comme préfixe ; * opsie : du grec ôps, opsis [ops, -opie, -opsie], il, vue. L'autopsie consiste à disséquer un corps humain, généralement dans le but de déterminer la cause d'un décès. Syn. : nécropsie. Cet examen consiste d'abord en l'observation minutieuse de tout le corps, puis des organes pouvant apporter des éléments pour la détermination de la ou des causes du décès. L'autopsie est alors complétée par des examens biochimiques, génétiques etc. Elle est pratiqué par le médecin légiste. L'adjectif médicolégal se rapporte à la médecine légale.