Hématologie, immunologie allergologie, histologie cytologie N. m. * macro : du grec macros {macr(o)-, -macrie}, long ; à pris le sens de « très grand » ; * phage : du grec phagos, phagia, de phagein {phag(o)-, -phage, -phagie, -phagique}, manger. Les macrophages sont le premier système de défense contre les agents infectieux. On rencontre ces cellules dans tout lorganisme, et en particulier dans le thymus, la rate, les ganglions lymphatiques et les muqueuses. Ce sont des tissus participant activement au processus immunitaire (qui est le moyen de défense dun organisme). Les macrophages portent différents noms suivant leur localisation dans les tissus de lorganisme. Ainsi, dans le tissu conjonctif, ils se nomment histiocytes, dans le foie, on les appelle cellules de Kupfer, dans le tissu osseux, ce sont les ostéoclastes, etc. Les macrophages proviennent de cellules issues de la moelle osseuse : les monocytes (en quelque sorte, les « bébés » macrophages) qui en grandissant vont donner les macrophages eux-mêmes. Les macrophages ont une propriété particulière : leur très grande mobilité. En effet, ils sont capables de se déplacer vers les localisations où se situent les agresseurs. Dautre part, les macrophages comme les polynucléaires neutrophiles participent à la réaction inflammatoire (inflammation) dont le but est de détruire les substances inutiles et de redonner aux tissus leur état originel. La chasse aux microbes se fait grâce à la participation de substances que lon appelle les opsonines : substances solubles du sérum (liquide dans lequel baignent les constituants du sang), proches des anticorps et qui se combinent aux bactéries pour les rendre vulnérables aux leucocytes. Les macrophages possèdent à leur surface des protéines qui vont moduler la réponse immunitaire. Ils vont ainsi permettre aux lymphocytes T (autre variété de globules blancs) de les reconnaître et permettre ainsi leur mobilisation. Il existe cependant au niveau des tissus des bouleversements liés à labondance des macrophages. Ainsi, en cas dinhalation en trop grande quantité de substances étrangères à lorganisme, le nombre de macrophages augmente et il survient une modification de leur activité, aboutissant à une destruction du tissu qui les a hébergés. Cest le cas par exemple dune alvéole pulmonaire envahie par un trop grand nombre de macrophages suite à une inhalation de poussière ou de fumée de tabac qui augmente le nombre de macrophages dans cette alvéole. Ceci aura pour conséquence une destruction dune partie du tissu pulmonaire. À lopposé, quand le nombre de macrophages diminue dune manière trop importante, leur activité devient alors insuffisante et les défenses de lorganisme sen trouvent dautant réduites, ce qui expose lindividu au risque infectieux. Un phagocyte de grande taille est appelé macrophagocyte.