Physiologie, cancérologie, psychiatrie N. f. * dégénérescence : du latin degenerare, de genus, -eris, race, passer à un état inférieur. En biologie et en médecine, la dégénérescence caractérise une altération lente du vivant (lignée, individu, organe, tissu, cellule) qui aboutit à la mort ou à la disparition de qualités ou de fonctions importantes. En psychiatrie, la dégénérescence mentale est une théorie qui a eu ses heures de gloire au XIXe siècle, selon laquelle les individus "dégénérés" sont atteints de tares selon un déterminisme fatal et héréditaire.