Génétique, histologie cytologie - N. m. * pro : du grec pro- , préfixe qui peut signifier : devant, avant, mais aussi favorable à, pour, à la place de ; * virus : de virus [viro-], mot latin signifiant pus, humeur, venin, poison ; actuellement, relatif aux micro-organismes de taille inférieure à 0,2 microns, donc aux virus. Le provirus est un virus à ADN (acide désoxyribonucléique) ou à ARN (acide ribonucléique) qui est intégré sous forme d'ADN bicaténaire à l'ADN nucléaire (ou génome) de la cellule hôte. De ce fait, le provirus est dupliqué chaque fois que la cellule se divise et est transmis par les chromosomes (modifiés) aux cellules filles. Chez les virus à ADN cette intégration, quand elle a lieu, peut se faire directement, puisque leur matériel génétique est déjà sous forme d'ADN. Tous les rétrovirus peuvent passer par le stade de provirus, mais leur matériel génétique, qui est sous forme ARN (un seul brin), doit d'abord être transformé en ADN, un rôle assumé par la transcriptase inverse. C'est ce qui se passe, par exemple, pour le VIH (virus de l'immunodéficience humaine) : l'une des enzymes virales, la transcriptase inverse, recopie l'ARN du VIH sous forme d'ADN double-brin (le VIH est un rétrovirus, et son génome, initialement composé d'ARN, est copié en ADN avant d'être intégré à l'ADN cellulaire ; les autres virus ont leur génome sous la forme d'ADN). Une seconde enzyme, l'intégrase, participe ensuite à l'insertion permanente de l'ADN viral dans l'un des chromosomes de la cellule infectée. Lorsqu'un lymphocyte T CD4 contenant cet ADN viral intégré (ou provirus) est ultérieurement activé, à l'occasion de la lutte contre le VIH ou contre un autre microbe, la cellule se multiplie et produit des copies du génome viral et synthétise des protéines virales. Une autre enzyme virale, une protéase, découpe ces protéines virales qui sont alors «empaquetées» avec l'ARN viral pour former de nouvelles particules virales. Ces particules bourgeonnent à la surface de la cellule infectée et vont infecter d'autres cellules. Lorsqu'une cellule produit un trop grand nombre de particules virales, elle finit par être détruite. Adj. : proviral : qui se rapporte au provirus.