Climatologie, physiologie, dermatologie - N. f. * pression : du latin pressare, presser ; * atmo : du grec atmos [atmo-], vapeur ; * sphérique : du latin sphaera [sphéro-], sphère, globe, boule. En un point donné de la surface de la Terre, la pression atmosphérique est égale au poids de la colonne d'air qui le surmonte. Si on se place au niveau 0 (zéro), soit au niveau de la mer, cette pression est égale au poids d'une colonne de mercure (Hg) de 760 mm de haut (76 cm) et de 1 cm2 de surface de base. Cette pression atmosphérique s'exprime aussi avec d'autres unités : 760 mm Hg = 1 atmosphère = 1,013 bar (ou 1013 millibars). A noter aussi que l'on utilise aujourd'hui l'hectopascal hPa, sachant que 1 bar = 105 Pa. Cette pression atmosphérique est soumise à des variations dues essentiellement à l'altitude (elle diminue avec l'altitude) et à la température. En effet, plus l'air est chaud, plus il se dilate et donc moins la pression qu'il exerce est forte. Notre atmosphère est constituée schématiquement de zones où la pression est dite positive, supérieure à la normale : ce sont les anticyclones ; d'autres zones ont une pression négative (inférieure à la normale) : ce sont les zones cycloniques ou dépressions.
On sait aujourd'hui que les conditions météorologiques (pression atmosphérique, température, degré d'humidité de l'air) peuvent influer considérablement sur notre santé, notamment chez les personnes atteintes de pathologies cardiaques et respiratoires, de crises migraineuses, de douleurs articulaires. Sans en avoir encore l'explication, on a constaté que les douleurs articulaires se réveillent avec une baisse rapide de la pression atmosphérique. De nombreuses personnes ont aussi une humeur très variable en fonction de ces conditions climatiques, sans que ce phénomène ne soit généralisé. Les criminologues ont constaté une augmentation des pulsions meurtrières avec les vagues de chaleur. Et il y a de nombreux autres exemples : augmentation des dépressions en hiver (manque d'ensoleillement), irritabilité et sommeil perturbé chez de nombreuses personnes pendant de longues périodes venteuses ... Aujourd'hui, des séances de photothérapie permettent de traiter certaines de ces pathologies.