Immunologie allergologie, épidémiologie et santé publique, parasitologie pathologies infectieuses et tropicales - N. f. Du francique gripan, saisir, devenu gripper (parce que la grippe saisit brusquement. Les microbiologistes ont déterminé un nombre important de virus capables de provoquer la grippe aviaire. Ces virus appartiennent à la famille des Orthomyxoviridae dans laquelle on distingue plusieurs genres dont Influenzavirus A, principal responsable de cette forme de grippe. Les souches H5 et H7 (*) se développent chez presque toutes les espèces d’oiseaux, sauvages ou domestiques et peuvent présenter une haute contagiosité. On sait aujourd'hui que les virus Influenza aviaires peuvent également contaminer d’autres espèces animales comme les mammifères, dont le porc et l'homme (dans ce dernier exemple, la contagion semble de moins en moins exceptionnelle !) et les virus ont une haute pathogénicité. Quelques exemples récents : en 1997 à Hong Kong et en 2003 à Hong Kong et au Vietnam, c'est la souche Influenza A/H5N1 qui a provoqué l'épidémie ; en 2003, aux Pays-Bas et en Belgique, la souche Influenza A/H7N7 s'est transmise à l'homme. Le ministère de la Santé recommande aux touristes qui se rendent en Asie d'éviter tout contact avec les oiseaux domestiques et les volailles (voir ci-dessous). La crainte actuelle est qu'une personne atteinte de la grippe "humaine" ne soit en plus contaminée par le virus de la grippe aviaire. En effet, des recombinaisons génétiques seraient alors possibles entre ces deux souches qui pourraient donner naissance à une forme virale transmissible d'homme à homme, avec les risques de pandémie que l'on connaît bien dans ce cas. Au début de l'année 2004, une souche Influenza A/H5N1 est responsable d'une nouvelle épidémie de grippe aviaire au Japon, en Corée du Sud et au Vietnam, avec cas de transmission à l'homme. A la demande de l'OMS (Organisation mondiale de la Santé), ces pays ont entrepris des campagnes massives d'abattage. En l'absence de tout vaccin et compte tenu des morts déjà survenues et selon des projections mathématiques fiables, c'est par millions que l'on pourrait compter les victimes lors de prochaines pandémies.

(*) Pour entrer dans nos cellules, les virus utilisent une clé nommée "H" (hémagglutinine), et une autre clé pour en sortir, nommée N (neuraminidase - voir schéma ci-dessus). Ce sont ces lettres H et N qui servent à classer les virus de la grippe. Exemples : H1N1 pour la grippe espagnole, H5N1 pour la grippe aviaire actuelle.